Внешний вид кедровки очень характерен: величиной с галку, типичного вороньего склада, оперение темно-шоколадного цвета с многочисленными овальными белыми пестринами. Голос - протяжное "ррра-ррра-ррра", очень редко издает также протяжный меланхоличный свист, отдаленно напоминающий заунывный крик желны.

Гнездятся кедровки отдельными парами и очень рано: на Алтае и на Тянь-Шане уже в июне встречаются летающие птенцы. Скрытность и молчаливость в гнездовой период, свойственная и сойке, у кедровки проявляется в высшей степени: она просто пропадает с глаз до второй половины июня, когда появляется уже с летными птенцами. Особенно ярко выражена эта черта у тянь-шаньской кедровки. Жилые гнезда ее до сих пор не известны орнитологам. В течение десяти лет, работая ежегодно в Большом Алматинском ущелье Заилийского Алатау с апреля по сентябрь, мы ни разу не видели и не слышали кедровки раньше июня, зато в июле и августе встречали их почти ежедневно. Благодаря такой скрытности образ жизни тянь-шаньской кедровки (здесь свой подвид) остается совершенно неизученным. О сибирской кедровке известно, что самка откладывает 4-7 яиц. Насиживает поочередно с самцом в течение 20 дней, а птенцы находятся в гнезде 25 дней.

Питается кедровка и растительными и животными кормами. Весной и летом в Заилийском Алатау она поедает в основном вредителей ели (усачей, долгоносиков), а с августа переходит на питание семенами ели, делая при этом запасы. Прячет как целые шишки, так и вышелушенные из них семена, которые носит в ротовой полости. Судя по тому, как реагируют на кедровку некоторые птицы, в частности, дрозды, она иногда не прочь разорить гнездо и полакомиться их птенцами или яйцами.