Этот вьюрок окрашен гораздо ярче своего европейского сородича. У взрослых самцов на черном фоне передней части тела ярким фонариком выделяется карминно-красная "шапочка" (иногда она бледнее, почти оранжевая); остальное оперение темно-бурое с глинисто-желтыми каемками перьев. У самок, как правило, меньше черного и красного, а у первогодков этих двух цветов совсем нет.

Красношапочные вьюрки - очень общественные птички. Большую часть года они держатся группами, а зимой и осенью сбиваются в огромные стаи - по нескольку сотен особей. И даже в период размножения, гнездясь отдельными парами, они легко собираются по 3-5 и больше на местах кормежки или отдыха. При этом часто устраивают нечто вроде песенных турниров: несколько самцов, рассевшись недалеко друг от друга на ветках или проводах, заводят каждый свою непрерывную песню, приспустив крылья, распушив перья и вертясь во все стороны. Прерывается такой концерт чаще всего внезапным взлетом всей стайки.

Мелодичное пенке красношапочных вьюрков состоит из чрезвычайно характерных, слегка хрипловатых трелей позывки и азартного щебетания. Наиболее примечательной чертой его является непрерывность: вычленить отдельную песню совершенно невозможно.

Судя по описанию профессора Л. Б. Беме, образ жизни кавказского красношапочного вьюрка значительно отличается от обитающего в горах Средней Азии. Так, на Кавказе эти вьюрки населяют горные долины с каменистыми осыпями и выходами скал, даже участки горной каменистой степи. Гнезда свои, по свидетельству того же Л. Б. Беме, они помещают в трещинах и расщелинах скал, на выступах камней в скалистых нишах, в эрозионных впадинах отвесных обрывов. Правда, орнитолог X. Маламусов нашел в районе Эльбруса только одно гнездо на скале да еще одно - на можжевельнике; остальные 26 гнезд, осмотренные этим орнитологом, помещались на соснах.

В Тянь-Шане, где мне приходится наблюдать красношапочных вьюрков вот уже более 20 лет, это сугубо древесная птица, населяющая верхние части лесного пояса и нижнюю часть субальпийского. Наиболее характерны и наиболее многочисленны красношапочные вьюрки именно в полосе перехода от леса к высокогорью. В Западном Тянь-Шане это смесь высокоствольной и стелющейся арчи, в Северном - так называемая арчель, где разреженный ельник растет среди арчовых зарослей. Все 50 осмотренных мной гнезд помещались на хвойных породах: в Заилийском и Кунгей-Алатау - на елях, в Таласском - на высокоствольной и стелющейся арче. Трудно даже представить себе красношапочных вьюрков гнездящимися не в кронах, а в ограниченных пространствах каменных ниш.

В течение лета у этих вьюрков две кладки по 4-5 голубоватых яиц с редкими красновато-коричневымы крапинками. Насиживает их только самка, начиная с откладки первого яйца. Самец ее кормит на гнезде. Через 14-16 дней после начала насиживания вылупляются птенцы, а спустя 15-16 дней они покидают гнездо. Еще около двух недель оба родителя их подкармливают.

Корм птенцов, как и взрослых птиц, состоит почти исключительно из семян растений, насекомые встречаются только в виде примеси. Летом красношапочные вьюрки, как и многие их сородичи, всецело связаны с семенами одуванчика - массового растения субальпийских лугов и лесных полян. Поедают они также семена мятлика, пастушьей сумки, манжетки, чертополоха. Большое значение в их питании имеют семена козлобородника, скорцонеры (козельца) и других сложноцветных. В годы урожая еловых семян охотно лакомятся ими.