Типичные места обитания этой птицы кратко и выразительно описал орнитолог Болле еще в середине прошлого века: "Он предпочитает сухие и каменистые места, где поднимающаяся в полуденный зной струя воздуха реет над обожженными каменьями. Редкая трава, выросшая между каменьев, высохшая и пожелтевшая за лето, разбросанный там и сям низкий кустарник - этого уже достаточно, чтобы пустынный снегирь чувствовал себя хорошо на этом месте".

По окраске и внешнему виду пустынный снегирь очень похож на буланого вьюрка, только клюв светлый. Но по образу жизни он ближе к краснокрылому чечевичнику, так как не связан с древесно-кустарниковой растительностью и гнезда свои помещает в пустотах под камнями. Голос пустынного снегиря - мелодичное "пиу". Эта же позывка звучит и в песне, негромкой, но приятной. Кормятся семенами трав, в частности злаков: костра безостого, перистого ковыля и других. Как и другие вьюрковые, пустынный снегирь регулярно посещает глинистые обрывы-солонцы.