Взрослый самец тростниковой овсянки в летнем наряде хорошо отличается контрастным сочетанием черной окраски головы, горла и передней части зоба; белой брюшной стороны и ржавчато-бурой с пестринами спинной стороны. Зимой черный цвет прикрыт серыми концами свежего пера, но к весне они обтрепываются и получается яркий наряд. У самок голова и горло черно-бурые с охристыми пестринами.

Замечательна изменчивость клюва у этой овсянки. Имеются три группы подвидов, их так и называют: толстоклювые, тонкоклювые и среднеклювые тростниковые овсянки. У первых клюв почти вдвое толще, чем у вторых. Отличаются они и образом жизни: тонкоклювые живут в основном в зарослях тальников в северной половине Казахстана, тогда как толстоклювые предпочитают тростники на юге и востоке республики. Питание и тех и других смешанное, птенцов же выкармливают только насекомыми.

Гнезда, как и у других овсянок, - на земле, среди травы. В кладке 4-6 яиц, испещренных темно-бурыми линиями. Есть сведения, что в насиживании их принимает участие и самец. Голос и песня типично овсяночьего типа.