У них особенно длинна цевка, а не голень, хотя и зовутся они голенастыми. Длинные ноги, шея и клюв позволяют им охотиться на рыбу и прочую мелкую живность по болотам и мелководью.

Самец, обычно оперенный так же, как и самка, принимает деятельное участие и в постройке гнезда, и в выкармливании птенцов. Гнезда, выглядящие неопрятными, а к концу гнездования даже неряшливыми, строят на деревьях, кустах и в тростнике, иногда на земле. Птицы нередко образуют колонии.

Из 22 видов, встречающихся в СССР, в Киргизии обитает 10.