В брачном периоде самцы тулеса и ржанки схожи. В противоположность традиционному принципу окраски большинства птиц нижняя часть у них темнее, чем верхняя. От линии глаз нижняя часть головы, шеи, брюшко черные. Между черным низом и пестрой спиной белая полоса, широкая у тулеса и узкая у ржанки. Тулес вообще крупнее и сверху светлее ржанки, спина без золотистого оттенка, поперечные пестрины шире.

Эти кулики очень осторожны, но заметны из-за беспокойного поведения, яркой необычной окраски, громкого крика, который звучит как заунывное «туу-ли...» или «тюр-лии, тюр-лии», «тюю, тююю».

Они обитают в тундре. В Киргизии встречаются на пролете. Более редкая золотистая ржанка отличается от бурокрылой большими размерами и более широкой белой полосой по краю черного оперения.