Мелкий кулик с длинным тонким клювом. В отличие от других птиц у плавунчиков самка окрашена ярче, чем самец. В брачный период у нее выделяется белое горло, вокруг которого на шее яркое рыжее пятно. Верх и грудь темно-серые, на спине рыжие пестрины. На пальцах плавунчики имеют кожистые лопасти, помогающие им плавать.

Самец окрашен сходно, но намного бледнее. Это связано с тем, что он высиживает кладку и водит птенцов, а не самка. У самок круглоносых плавунчиков забота о потомстве кончается с откладкой последнего яйца. На зиму брачный наряд сменяется на скромный серо-белый.

Плавунчики живут в тундре. В Киргизии появляются только во время пролета.