Все виды имеют общий облик: короткую шею, небольшие ноги, острые сильные крылья, прямой или с небольшим крючком клюв, плавательную перепонку между пальцами, горизонтальную посадку. Оперение их окрашено обычно в белые, серые и черные тона. До трехлетнего возраста большинство чаек имеют пестрый наряд, который сменяется на взрослый лишь на третий год.

Прекрасные летуны, они могут отдыхать как на берегу, так и на воде. Соединенные перепонками пальцы помогают им быстро плавать. Питаются в основном рыбой, но ущерба рыболовству не наносят, поскольку берут чаще всего дохлую и больную рыбу или мелочь. Кроме того, многие из чаек собирают пищу на суше. Крупные виды при этом истребляют большое количество грызунов, мелкие - массу вредных насекомых.

Многим чайкам характерно колониальное гнездование. Несколько оливковых или пестрых бурых яиц откладывается прямо на земле или в чуть заметную ямку. Насиживают по очереди - самец и самка. Возле колоний часто агрессивны и дружно отгоняют хищников.

Птенцы вылупляются покрытые пухом, вскоре могут бегать и плавать, но долго еще выкармливаются обоими родителями, которые отрыгивают пищу из зоба.

Некоторые черты строения и образ жизни сближают чаек с куликами настолько, что их иногда включают в отряд ржанкообразных на правах подотряда.

В мировой фауне 90 видов, в Советском Союзе - 36, из них в Киргизии - 12, относящихся к семействам чайковых и крачковых.

Чайки и крачки легко различимы даже издали по общему виду. Чайки плотные, полные. В полете у них заметны выпяченная грудь и шея. У крачек более изящные очертания, голова прижата к туловищу. У чаек край хвоста прямой, у крачек - с выемкой. Самый надежный отличительный признак - форма клюва. У чаек надклювье заметно длиннее подклювья и слегка крючковато. У крачек клюв выглядит как лезвие кинжала.