У дятла все приспособлено к добыванию пищи из-под коры деревьев: сильный конический клюв, цепкие ноги, хвост, на который он прочно опирается, когда долбит дерево. Удивительно устройство языка. Он может вытягиваться на длину клюва и отыскивать под корой и в древесине насекомых и их личинок. У языка есть ножки, которые двигаются в особых чехликах, закрученных под кожей за глазами. На конце языка острый чехлик с зубцами, направленными назад. В дополнение ко всему он смазывается липкой слюной.

Дятлы долбят дерево не только в поисках пищи, но и для постройки дупла, в котором они или просто отдыхают, или устраивают гнездо. Обычно на одно гнездо приходится несколько "пробных" дупел. Дятел - веселый плотник леса, готовит жилье не только себе, но и многим другим птицам-дуплогнездникам. Таким образом, от него двойная польза - и от вредителей лес очищает, и привлекает других полезных птиц.

В кладке 2-8 блестящих белых яиц. Насиживают оба родителя, но чаще - самка, две-две с половиной недели. Птенцы покидают гнездо через 20-30 дней, уже умея летать. Еще столько же времени их подкармливают родители, и лишь потом молодые переходят к самостоятельной жизни.

В отряде 379 видов, из них в СССР обитает 13, в Киргизии - 4 вида.