Птенцов выкармливают исключительно семенами ели и поэтому к гнездованию приступают в конце лета, когда начинают созревать еловые шишки. Вечные странники не всегда обнаруживают урожайные массивы - этим, наверно, и объясняется сильный разброс во времени гнездования и случаи их полного отсутствия в ельниках даже с большим урожаем. Во время тянь-шаньских путешествий клест ни разу не встретился известному зоологу Н. А. Северцову. Он никак не мог пропустить столь заметную птицу, поэтому считал, что ее вовсе нет на Тянь-Шане и нужно найти такому отсутствию какое-то объяснение. Клесты же просто кочевали в других, не посещенных путешественником, ельниках.

Обычно к октябрю семена из шишек высыпаются, но сырая осень препятствует раскрытию чешуи, и семена могут сохраняться на деревьях до весны. Большой урожай, сырая осень и везение клестов, наткнувшихся на изобилие среди зимы, могут побудить их к гнездованию и в это, казалось бы, самое неподходящее время. Словно не замечая мороза, снега, с звучно-звонким криком перелетают их стаи с места на место. Крик звучит как "кли-кли" или "тк-тк-тк-тк", "цик-цик-цик-цик". Возбуждение выдает грубое: "ки-ки-ки-ки". Самцы поют неподалеку друг от друга. Даже в гнездовой период клесты сохраняют приверженность к стайности и устраиваются поблизости, образуя что-то вроде рыхлой колонии.

Песня довольно разнообразная, из тихой скрипучей запевки: "иц-иц-иц" или "квыц-квыц-квыц" и звучного запева - "рри-рри-рии".

Гнездо теплое, в средней части кроны ели. В кладке 4-5 голубоватых редкопятнистых яиц. Строит гнездо и насиживает самка. Во время насиживания ее кормит самец. Самка сидит на кладке, особенно зимой, очень крепко. Это и понятно. Не так легко найти урожайный лес, но так легко потерять кладку. А для другой времени уже не будет.

В урожайный год лес усыпан сброшенными с деревьев шишками. По ним можно узнать, кто лакомился семенами. Если все чешуйки оторваны и стержень голый почти до макушки - это белка. Если часть чешуек встопорщена, часть оторвана - это дятел. Если шишка выглядит растрепанной, чешуйки отодраны неравномерно - это кедровка. Если же чешуйки целы, но встопорщены - это клест.

Клестов называют также северными попугаями. Они напоминают их неторопливостью, жевательными движениями клюва при обработке шишки, привычке свешиваться вниз головой и яркой окраской. Самцы - оранжево-красные, с буроватыми крыльями и хвостом, самки - зеленовато-желтые, молодые - буровато-серые с пестринами на спине.