Многие с детства помнят сказку про Серую Шейку - утку, которая осталась зимовать на пруду, - и как драматически проходила эта зимовка.

Уже много лет подряд ребята из орнитологического клуба "Орлан" Ульяновской областной станции юных натуралистов и их взрослые коллеги из Союза охраны птиц России участвуют в ежегодном учёте зимующих водоплавающих птиц. В этом году они решили посвятить эту акцию памяти Натальи Каверкиной - самарского орнитолога, которая после тяжёлой болезни умерла летом 2003 г. Сильная духом женщина до последнего часа участвовала в общественной жизни, занималась экологическим образованием, она первой назвала январский учёт уток "Операция "Серая Шейка".

В минувшее воскресенье (16 января 2005 г.) уток подсчитывали на водоёмах Ульяновска, Новоульяновска (орнитологический клуб "Зарянка") и Чердаклов. Из-за необычно мягкой зимы предполагали, что этот учёт обещает немало сюрпризов. Но, как ни странно, результат оказался чрезвычайно скромным. В Ульяновске учтено лишь 185 крякв. Это минимальная численность за последние годы (в 1999 г. их насчитывали более 550). Вместе с кряквами обычно держатся единичные нырковые утки: чернети, крохали, лутки, гоголи. Изредка стали зимовать даже чайки. Но нынче их не было. Из "экзотов" удалось встретить стайку усатых синиц, южных птиц, которые уже вторую зиму встречаются у нас в городе. Кроме того, в Новоульяновске снова остались зимовать два пастушка. Эти водяные курочки - перелётные птицы, но уже не первую зиму радуют наблюдателей, бегая среди заснеженного тростника.

Чем объяснить столь малую численность и бедный видовой состав уток? Возможно, это как раз связано с тёплой погодой - птицы перераспределились по большему числу водоёмов, которые этой зимой не замёрзли. Возможно, это результат общего падения поголовья уток, гнездящихся в нашей местности.

Оказалось, что в Ульяновске водоплавающие предпочитают сбросы сточных вод, несмотря на наличие открытых участков относительно чистой воды на реках. Это делает их особенно уязвимыми при массовых сбросах нефтепродуктов и ядовитых веществ. Несколько лет назад удалось найти труп селезня кряквы, который зимовал на одном из сточных водоёмов города Ульяновска. По результатам анализа было установлено, что предельно допустимая концентрация свинца в его костной ткани превышена в 4,6 раза, цинка - в 1,3, кадмия - в 13, а никеля - в 14,5 раза! Год назад не менее десятка уток погибло на Свияге из-за такого несанкционированного сброса в ливневую канализацию в центральной части города. Лишь одну удалось спасти и вылечить в Центре спасения диких птиц на областной станции юннатов. Селезня успешно выпустили весной на Чёрное озеро.

К сожалению, очень мало информации, как проходит зимовка водоплавающих в других районах нашей области.